Le monument équestre a été commandé au grand sculpteur Donatello par la famille du condottiere à la mort de Gattamelata en 1443. Il devait être un monumental tombeau en bronze à la gloire de sa mémoire : sur les côtés du haut piédestal en trachyte, on peut voir deux portes, celle, ouverte, de la mort, et celle, désormais fermée, de la vie.
Cette commande spéciale a permis à Donatello de rivaliser avec les œuvres de l’Antiquité : depuis la chute de l’Empire romain, aucune sculpture n’avait exigé autant de moyens et de compétences techniques, compte tenu de ses grandes dimensions. Donatello s’est inspiré de Marc Aurèle à cheval et, en raison du poids considérable du moulage, il a décidé de soutenir le pas du cheval en posant son sabot sur un boulet de canon : un détail qui rappelle l’arrivée alors récente des armes à feu sur les champs de bataille.
Le condottiere, tête nue et revêtu d’une robuste armure du XVe siècle, brandit le bâton de commandement. Représenté sur une selle contemporaine munie d’étriers, les ornements de l’uniforme de Gattamelata rappellent l’Antiquité : on peut voir la tête de Méduse sur le pectoral de la cuirasse et des chérubins musiciens sur sa ceinture. Pour représenter son visage austère et volontaire, il est probable que Donatello ait utilisé une médaille alors en circulation, qui représentait le condottiere de profil.
