Le Prato della Valle, l’un des symboles de Padoue, est un grand espace monumental caractérisé par une île verdoyante en son centre, appelée Isola Memmia (île Memmia) en l’honneur du podestat qui a commandé le chantier. Elle est entourée d’un canal orné d’une double base de statues numérotées représentant des personnalités historiques célèbres.
Dès l’Antiquité, cet espace ouvert a eu des fonctions économiques et récréatives. À l’époque romaine, on pouvait y trouver un vaste théâtre, le Zairo, dont les fondations ont été retrouvées dans le canal qui entoure l’Isola Memmia, et un cirque pour les courses de chevaux. Au Moyen Âge, on y organisait des foires, des joutes, des fêtes publiques et des tournois. C’était le lieu des grands rassemblements « de tous les hommes libres de la région de Padoue » et, à partir de 1077, l’île tenait lieu de « marché ».
Propriété de la basilique Sainte-Justine jusqu’en 1767, date à laquelle elle a été déclarée espace communal par le Sénat de Venise qui, avec Andrea Memmo, provéditeur de la Sérénissime, mit en œuvre un projet d’assainissement radical.
Son intention était de doter la ville d’un nouveau centre pour le commerce, un espace adapté aux foires et aux événements. Sur l’Isola Memmia, des pavillons ont donc été aménagés pour créer un marché, mais par la suite, on y planta des arbres, donnant à la place un style typiquement anglais. Ces choix, grâce aux bâtiments qui l’entourent, l’ont rendue unique, originale et inoubliable.
L’aménagement s’inspire de la grande tradition vénitienne du jardin patricien, détourné ici pour la première fois de son usage privé et proposé selon des concepts néo-classiques, en tant que solution d’urbanisme et d’amélioration environnementale.
