Surnommé « Il Bo », le siège historique de l’Université de Padoue a accueilli des personnalités illustres, telles que Galilée, Copernic, le pape Sixte IV, Stefan I Bathory (roi de Pologne), Ippolito Nievo, Giovanni Battista Morgagni (fondateur de l’anatomie pathologique) et William Harvey (qui, grâce à ses études à Padoue, a découvert la circulation sanguine).
La prestigieuse Université a été construite en incorporant l’hospitium bovis, un hôtel situé à côté de plusieurs boucheries et dont l’enseigne était un bœuf.
Le Studio Padovano est né en 1222 d’un regroupement spontané d’étudiants et de professeurs de Bologne venus à Padoue en quête d’une plus grande liberté de pensée. Elle se composait de deux Universités : l’une pour les étudiants étrangers (Università degli ultramontani) et l’autre pour les étudiants locaux (Università dei citramontani). En 1399, l’Université a été divisée en fonction des matières enseignées, donnant naissance à l’Université des artistes (philosophes et médecins) et l’Université de droit.
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, « Il Bo » a été agrandi et transformé par Andrea Moroni, un architecte très actif dans la ville. Le corps principal du Palazzo, avec sa cour antique (Cortile Antico) et sa double rangée de colonnes, a pris la forme que nous lui connaissons aujourd’hui. Le Cortile, la cour intérieure, est orné de nombreuses armoiries, placées jusqu’à la fin du XVIIe siècle pour représenter les familles des étudiants et les professeurs.
Parmi les salles les plus importantes, citons le Teatro Anatomico et l’Aula Magna, qui faisait déjà partie de l’Hospitium Bovis en 1399 et qui a ensuite été affectée aux étudiants en droit (Galilée a été autorisé à l’utiliser pour enseigner en raison du grand nombre d’étudiants qui assistaient aux conférences). Au milieu du XIXe siècle, la salle a été réservée aux cérémonies, d’où la décoration du plafond et sa rénovation par l’architecte et designer Gio Ponti en 1942.
